Scopri come è stato possibile studiare il comportamento del leopardo delle nevi per il monitoraggio e la conservazione di questo esemplare grazie ai GIS e alle nuove tecnologie.
Il fantasma delle montagne
Il leopardo delle nevi si è guadagnato la fama di “fantasma delle montagne”.
Nel film “I sogni segreti di Walter Mitty”, il leopardo rappresenta il simbolo della rarità e del “momento perfetto”. Il fotografo Sen O’Connell, infatti, dopo mesi di ricerche, proprio quando riesce ad avvistare per pochissimi secondi l’animale, invece di fotografarlo, resta lì a godersi il momento.
Gli scienziati invece, non hanno tempo per godersi il momento, devono assolutamente studiare il suo comportamento e cercare di proteggerlo a tutti i costi, per evitare l’estinzione.
Il leopardo delle nevi è infatti classificato dall’IUCN (International Union for Conservation of Nature) come specie vulnerabile all’estinzione, specialmente a causa delle interazioni negative tra uomo-animale e la perdita degli habitat.
Non si conosce il numero esatto di quanti esemplari di leopardo delle nevi rimangano in cattività: le stime ci dicono che si aggirano intorno ai 3900 – 6000 esemplari, ma sono numeri calcolati in modo molto approssimativo e, nella migliore delle ipotesi, ottimiste. Tutti gli specialisti, però, concordano su un punto: la popolazione è in diminuzione.
Ma studiare questo animale nel suo habitat naturale non è affatto facile.
Il leopardo delle nevi vive in uno degli ambienti più aspri della Terra: si sposta tra le cime della catena dell’Himalaya e in altre regioni montuose dell’Asia. Il manto grigio-bianco, maculato di nero, è un elemento criptico che rende questo animale invisibile in terreni rocciosi.
Come si fa a studiare e a tracciare quindi la geografia e i comportamenti di un animale che sopravvive grazie al fatto di non essere mai visto?
La risposta, anche questa volta, è nei GIS, e nelle nuove tecnologie.
“L’evoluzione ha dato loro un vantaggio”, ha affermato Koustubh Sharma, direttore scientifico e della conservazione dello Snow Leopard Trust. Nei suoi primi 15 anni di studio degli animali, Sharma ha visto solo due leopardi delle nevi in natura. “Per studiarli, bisogna in qualche modo superare il loro vantaggio evolutivo… e l’unico modo per farlo è con la tecnologia”.
Innovazioni e progressi tecnologici, come i collari GPS, le fototrappole e la genetica della conservazione, uniti alla tecnologia dei sistemi informativi geografici (GIS) per mappare e modellare le informazioni spaziali, stanno aprendo nuove strade per comprendere e proteggere i leopardi delle nevi.
Con l’ausilio di strumenti di ricerca del XXI secolo, Sharma e altri scienziati dello Snow Leopard Trust stanno contribuendo a raccogliere e analizzare dati essenziali per orientare gli sforzi di conservazione dei grandi felini nei paesi in cui è presente il leopardo delle nevi: Afghanistan, Bhutan, Cina, India, Kazakistan, Kirghizistan, Mongolia, Nepal, Pakistan, Russia, Tagikistan e Uzbekistan.
Proteggere la biodiversità con i GIS
La geografia è la chiave per conservare la natura. Sono in corso azioni globali per arrestare e invertire la perdita di biodiversità e avviare la natura verso la ripresa. Combinando la scienza della conservazione con la tecnologia dei sistemi informativi geografici (GIS), gli ambientalisti dispongono di strumenti per proteggere e ripristinare il mondo naturale.
Un approccio geografico alla scienza della conservazione
I professionisti della conservazione stanno arricchendo gli sforzi di conservazione della biodiversità con mappe e app ottimizzate per flussi di lavoro comuni di gestione e tutela. Supportato da dati geospaziali pronti per l’analisi, il GIS aiuta i conservazionisti a:
• Ottenere informazioni su complesse sfide ambientali.
• Comprendere le interdipendenze tra specie autoctone e attività umana.
• Gestire le operazioni in modo efficace e compilare report di impatto.
• Anticipare e mitigare le minacce derivanti dai cambiamenti climatici e dallo sviluppo non gestito.
Studi a lungo termine stanno rispondendo a domande secolari sugli habitat, le prede, il comportamento, i modelli riproduttivi, la diversità genetica e altro ancora del leopardo delle nevi. Ad esempio, Sharma e i suoi colleghi hanno utilizzato collari GPS e mappe intelligenti per monitorare gli spostamenti delle coppie madre-prole. Hanno scoperto che i cuccioli rimangono con le loro madri per quasi due anni, più a lungo di qualsiasi altro felino.
Le fototrappole catturano foto dei leopardi delle nevi in natura, fornendo agli scienziati informazioni cruciali sulla posizione e sul comportamento dei singoli felini. I ricercatori dello Snow Leopard Trust posizionano strategicamente queste fototrappole sulla base di osservazioni di storia naturale. Creano mappe sofisticate che modellano gli schemi spaziali della densità dei leopardi delle nevi in vasti territori.
Mappe e modelli degli schemi di movimento forniscono una comprensione cruciale dell’ecologia delle specie. Analizzando il modo in cui gli animali utilizzano lo spazio nel tempo, gli scienziati definiscono gli areali, stimano l’abbondanza, identificano le aree con potenziali conflitti, monitorano i cambiamenti comportamentali e pianificano strategie di conservazione efficaci.
Il leopardo delle nevi: una cooperazione tra paesi
I leopardi delle nevi adulti hanno areali estesi, fino a 520 chilometri quadrati. Spesso attraversano i confini internazionali “senza preoccuparsi di passaporti e visti”, come sottolinea Sharma.
“Un terzo della popolazione di leopardi delle nevi si trova entro 100 km dai confini internazionali”, ha affermato Sharma. “Per preservarli, è necessario lavorare con un intero territorio e spesso con i paesi confinanti”.
I dati attuali mostrano che l’habitat del leopardo delle nevi si estende su 12 paesi dell’Asia centrale, molti dei quali con complesse relazioni geopolitiche. Trovare un terreno comune negli sforzi di protezione pone sfide e opportunità uniche.
“I leopardi delle nevi sono l’emblema della cooperazione transfrontaliera”, ha affermato Sharma.
Nel 2013, la cooperazione per la conservazione del leopardo delle nevi ha compiuto un importante passo avanti con la fondazione del Global Snow Leopard Ecosystem Protection Program (GSLEP). Questo programma rappresenta un’alleanza di tutti i paesi dell’areale del leopardo delle nevi, nonché di diverse organizzazioni non governative, scienziati e comunità locali. Lo Snow Leopard Trust è stato un partner fondamentale del GSLEP sin dall’inizio del programma.
“Si tratta di una specie che era rimasta fuori dalla vista e dalla consapevolezza pubblica e politica per la conservazione”, ha affermato Sharma. “Grazie a questa iniziativa globale guidata dalla Repubblica del Kirghizistan e di cui fanno parte tutti i paesi dell’areale, le questioni relative alla conservazione del leopardo delle nevi sono ora prioritarie e discusse in modo proattivo tra i paesi e la comunità internazionale”.
Il leopardo delle nevi come simbolo di unità
Il leopardo delle nevi è diventato un simbolo unificante per i diversi paesi in cui vive. I leopardi delle nevi fungono da ambasciatori per i diversi popoli e culture che condividono e plasmano il loro habitat. Questi grandi felini sono anche un’eccellente specie indicatrice perché sono sensibili alla perdita di habitat. “Una foresta può rigenerarsi”, ha detto Sharma. “Ma una montagna estratta o abbattuta non ricrescerà mai”.
Una conservazione di successo richiede soluzioni olistiche, sistemiche e a lungo termine che coinvolgano comunità locali, governi e altri enti per affrontare le minacce che colpiscono gli ecosistemi. Specie indicatrici come i leopardi delle nevi aiutano a valutare lo stato di salute generale di un ecosistema.
Il GSLEP e l’iniziativa PAWS
Il GSLEP e i suoi partner sono impegnati in un’iniziativa per valutare lo stato di salute delle popolazioni di leopardo delle nevi minacciate, chiamata PAWS (Population Assessment of the World’s Snow Leopards). Questa iniziativa mira a produrre una stima attendibile del numero di leopardi delle nevi rimasti in natura, fornendo a scienziati e ambientalisti una base di dati per misurare gli sforzi di protezione.
“In Mongolia, ad esempio, abbiamo deciso di effettuare una valutazione della popolazione su circa mezzo milione di chilometri quadrati“, ha affermato Sharma. “In aree in cui non avevamo idea della presenza di leopardi delle nevi, i team ne hanno segnalato la presenza, mentre in molte aree in cui pensavamo ci fossero leopardi delle nevi, le nostre valutazioni non ne hanno segnalato nessuno. È stato un esercizio incredibilmente prezioso“.
Una delle priorità del PAWS era stabilire buone pratiche e protocolli concordati per la raccolta dati. “C’è un’armonizzazione delle priorità per la conservazione della specie tra i paesi“, ha affermato Sharma. “E ora c’è un’armonizzazione dei metodi di raccolta dati“.
Il GSLEP ospita diverse risorse per la conservazione del leopardo delle nevi, tra cui un sito di dati GIS contenente livelli informativi per i ricercatori. Dare ai team l’accesso a dati di alta qualità e a conoscenze intersettoriali approfondisce la loro comprensione delle tendenze internazionali e migliora la risposta alle minacce.
Il leopardo delle nevi si nasconde dai bracconieri
Il conflitto tra uomo e fauna selvatica rappresenta una delle maggiori minacce per i leopardi delle nevi. Sebbene l’uccisione dei leopardi delle nevi sia illegale in tutti i 12 paesi in cui vivono, la caccia illegale persiste.
Le pelli di leopardo delle nevi vengono trafficate illegalmente. I pastori locali possono cacciarli per rappresaglia in caso di perdite di bestiame o per prevenire potenziali perdite. Poiché l’attività mineraria e altre attività di sviluppo umano, nonché l’aumento delle temperature globali, alterano l’habitat dei leopardi delle nevi, questi animali si allontanano dai loro areali tradizionali, aumentando la frequenza dei conflitti tra uomo e leopardo delle nevi.
Il programma GSLEP, supportato dallo Snow Leopard Trust, ospita un database collaborativo sul commercio illegale in collaborazione con altre organizzazioni per comprendere meglio e contrastare il bracconaggio e il traffico illegale di pelli di leopardo delle nevi. L’analisi spaziale di questi dati ha rivelato punti caldi del bracconaggio, centri di traffico e destinazioni.
Sharma ha spiegato che i cambiamenti climatici, come le precipitazioni eccessive o i lunghi periodi di caldo, stanno anche spingendo alcune comunità locali a modificare le loro pratiche agricole o di allevamento del bestiame. Con l’avanzare delle comunità locali e dei popoli nomadi nei territori dei leopardi delle nevi, l’aumento degli incontri con il bestiame può portare a una maggiore predazione del bestiame.
Queste sfide sono comuni per gli ambientalisti che lavorano per mantenere il delicato equilibrio tra le esigenze della fauna selvatica e quelle delle persone. Organizzazioni come lo Snow Leopard Trust si concentrano sulla creazione di fiducia tra le comunità locali, spesso utilizzando le mappe come terreno comune per la comprensione.
Mappe GIS per tracciare i movimenti dei leopardi
Sharma e il suo team creano mappe intelligenti basate su GIS dell’habitat dei leopardi delle nevi per mostrare dove si muovono i predatori e dove è probabile che evitino. I ricercatori possono anche individuare le aree migliori per i pascoli o il rafforzamento dei recinti per ridurre al minimo la predazione del bestiame, mentre i paesaggi sono in continua evoluzione. Gli scienziati e gli ambientalisti dello Snow Leopard Trust continuano a migliorare i dashboard e i protocolli di raccolta dati utilizzando strumenti GIS per ridurre al minimo gli errori e massimizzare l’efficienza, al fine di migliorare la comprensione in diversi paesi.
“Stiamo cercando di comprendere l’impatto dello scioglimento dei ghiacciai sulle persone e sui leopardi delle nevi”, ha affermato Sharma. Mappando i ghiacciai nel corso di diversi anni, lui e il suo team creano animazioni del paesaggio in continua evoluzione. “Ho visto persone rimanere a bocca aperta quando ho mostrato loro mappe 3D. Non c’è assolutamente nulla che possa sostituire il livello di influenza che queste mappe e questi modelli hanno sui decisori politici e sulle persone.”
Sharma e il suo team lavorano anche a stretto contatto con le persone che vivono più vicine ai leopardi delle nevi e chiedono il loro feedback e la loro guida. La conoscenza indigena gioca un ruolo importante nella conservazione.
La collaborazione informata attraverso dati e mappe sta supportando una coesistenza più etica e sostenibile tra leopardi delle nevi ed esseri umani.
Sharma ha affermato: “Nelle aree in cui lavoriamo con le comunità e abbiamo capito di cosa hanno bisogno i leopardi delle nevi e come minimizzare e mitigare le loro interazioni negative con le persone e il bestiame… stiamo assistendo a un netto aumento della popolazione nel tempo.”
(Fonte: Esri.com)
Bibliografia:
https://www.esri.com/about/newsroom/blog/tracking-snow-leopards
https://www.esri.com/en-us/industries/conservation/overview
https://snowleopard.maps.arcgis.com/home/gallery.html?sortField=relevance&sortOrder=desc
https://iwt.globalsnowleopard.org/
Articolo di Chiara Gasbarrone Cramaro
